Le mot est bien évocateur. C'est d’abord et avant tout un thème biblique : il est le lieu de la Révélation du Nom, de l’Alliance et du don de la Loi. La traversée du désert fut un chemin jalonné par les murmures, les échecs, l’infidélité du peuple hébreu, mais aussi et surtout par l’intervention continue et miséricordieuse de Yahvé en sa faveur. Le thème biblique du désert évoque celui de la purification. Le désert a joué un rôle important dans la vie d’Israël, en tant que peuple: c'est là qu'il prend conscience de son identité spirituelle. Elie reçoit la Révélation de la présence de Dieu dans le désert... Le roi David se cachait au désert parmi les "prophètes"...

Le Christ lui-même ressentait le besoin de se retirer dans les solitudes désertiques des montagnes palestiniennes pour entrer plus profondément dans sa relation avec le Père.

Jésus au désert

C’est certainement dans la Vie de saint Antoine qu’on aperçoit le mieux la nouveauté d'une tradition dite "spiritualité du désert".

Cette tradition monastique a commencé en Egypte avec le départ de milliers d'hommes et de femmes de tout genre, riches et pauvres, artisans et militaires, vers des lieux déserts. Avant Antoine, les ascètes vivaient dans les agglomérations ou un peu à l’écart.  Antoine et ses discples reçoivent l’inspiration de partir loin de tout pour rejoindre l'immensité du désert d'Egypte (à cent ou deux cents kilomètres des agglomérations).

"Désert" !

C'est dans ce cadre qu'est né la vie religieuse et monastique.